Autor: Sebastián Gallegos, doctor en Políticas Públicas por la Universidad de Chicago y actualmente se desempeña como Economista en el Banco Interamericano de Desarrollo.
Mario llega a casa cansado del trabajo, ha tenido un día duro. Deja su abrigo, se sienta en su sillón preferido y se dispone a ver televisión. De repente, ¡ding! Recibe un mensaje de texto. Entonces recuerda; “es verdad, iba a leerle a mi hijo de 3 años un cuento antes de dormir”. Se levanta del sillón y va en busca de su hijo para leer con él durante 20 minutos, el tiempo mínimo que ha designado para la lectura diaria.
Como Mario, los padres deseamos compartir más tiempo con nuestros hijos, pero a veces estamos cansados y nos sentimos tentados a posponer compromisos previos por la gratificación inmediata, como ver la televisión. ¿Por qué?
Son las ciencias del comportamiento
Estos comportamientos y actitudes se dan en múltiples ámbitos, como
- ahorrar para la vejez (para qué ahorrar hoy, si falta tanto tiempo para la vejez);
- hacer dieta (el lunes comienzo la dieta, hoy quiero comerme este pastel);
- ir al gimnasio (pago una membresía que rara vez uso, mientras sigo esperando al próximo mes para ser más activo).
Las ciencias del comportamiento emplean herramientas como recordatorios, metas y señales que se convierten en ‘empujoncitos’ para ayudarnos a hacer lo que queremos pero no logramos solos.
Dedicar más tiempo a los hijos
En un paper que publicamos en el Journal of Human Resources en Octubre de 2019, con el laboratorio de ciencias de comportamiento de la Universidad de Chicago nos preguntamos: ¿será posible usar estos empujoncitos para que los padres puedan compartir más tiempo con sus hijos pequeños?
Visitamos escuelas para preescolares en Chicago y les entregamos a cada papá o mamá un iPad con una sola aplicación: una biblioteca digital de 500 libros de cuentos en español e inglés para niños. A todos los padres les enseñamos cómo usar la aplicación y cómo elegir cuentos para compartir con sus hijos.
Les enviamos recordatorios de lo bueno que es leerles cuentos a sus hijos; les ayudamos a fijar metas de tiempo de lectura deseable y les hicimos partícipes de su progreso. Cuando alcanzaban sus propias metas, les enviábamos un osito bailarín para felicitarles, que resultó muy exitoso; ¡todos querían recibirlo!
Extender la práctica a otros ámbitos de la crianza
¿Qué tal si usáramos empujoncitos para aumentar la asistencia al preescolar? Los datos muestran que como padres tendemos a subestimar las ausencias de nuestros hijos, que nos cuesta formar hábitos (sobre todo al comienzo), y que muchas veces no le damos la importancia que se merece a la educación preescolar.
Igual que en el caso anterior, recordatorios, metas e información pueden ser útiles para lograr el objetivo. Estudiamos exactamente este caso en un estudio que publicamos en Diciembre de 2019, editado por el Nobel de Economía Richard Thaler. Diseñamos un plan para motivar a los padres a comprometerse con metas de asistencia de sus hijos al preescolar, informarles sobre las ausencias por mes y contarles cómo el desarrollo temprano de habilidades sirve para el futuro de sus niños.
Tras 18 semanas, encontramos que los niños de padres en el grupo de tratamiento asistieron casi 3 días más en promedio que los del grupo de control. Y, quizás más importante aún, las ausencias crónicas bajaron en 9 puntos porcentuales gracias al programa.
Un camino promisorio
Nuestras intervenciones utilizando las ciencias del comportamiento en la crianza sugieren que existe un espacio para mejorar la vida de los niños mediante empujoncitos dirigidos a los padres.
Sin embargo, queda mucho por aprender. ¿Sabemos, por ejemplo, si los resultados de estas intervenciones se replican en otros contextos? ¿Sabemos cuándo los padres ya no necesitan más de estos empujoncitos, porque han logrado formar un hábito sostenible? ¿O cuándo estas intervenciones resultan aburridas o ineficientes? Todas estas son preguntas de gran importancia que merecen más investigación.
Las experiencias adquiridas hasta ahora indican que el estudio de programas de cambio de comportamiento para padres debiera ser una prioridad para las políticas públicas de desarrollo infantil temprano. Han demostrado que sí se puede lograr grandes cambios con modestos esfuerzos a favor de la primera infancia.
*Aquí puedes ver un video del programa que ayudó a los padres a leer más a sus hijos (en inglés)
Referencias
“Using Behavioral Insights to Increase Parental Engagement” (S. Gallegos with S. Mayer, A. Kalil & P. Oreopoulos) NBER working paper 21602 – Journal of Human Resources, October 2019.
“A Behavioral Approach to Increasing Preschool Attendance” (S. Gallegos with S. Mayer & A. Kalil), Organizational Behavior and Human Decision Processes, Special Issue of Nudges and Choice Architecture, edited by R. Thaler, K. Milkman, T. Rogers., D. Rand and G. Chapman, December 2019, in press.
