Autores: Felipe Sepúlveda de FK Economics y Antonia Paredes, estudiante de doctorado en economía en la Universidad de Yale.
El día de ayer fue entregado el premio nobel de economía a Abhijit Banerjee, Esther Duflo y Michael Kremer, por su contribución al estudio de la pobreza, planteando la realización de experimentos como una medida de obtener evidencia científica rigurosa sobre los efectos de las políticas y así encauzar los recursos en las acciones que sean costo-efectivas.
Los dos primeros son profesores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y fundadores del Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), cuyo objetivo es reducir la pobreza con políticas basadas en evidencia científica. Por su parte, Michael Kremer es profesor de Harvard y ha participado en numerosas investigaciones sobre educación, salud y agricultura, entre otros temas, en países en desarrollo -muchas de ellas con Banerjee y Duflo-.
El galardón de este año fue inesperado, pues Esther Duflo con 46 años se transformó en la persona más joven en ganar el premio nobel de economía y, asimismo, recién la segunda mujer en la historia en recibirlo. Al ser preguntada sobre cuan importante es que una mujer haya ganado el nobel, Duflo señaló que “mostrar que es posible para una mujer tener éxito y ser reconocida por su éxito, espero que inspire a muchas, muchas otras mujeres a seguir trabajando y a muchos otros hombres a darles el respeto que se merecen”[1].
La contribución
La principal contribución de los autores tiene relación con su aproximación experimental para aliviar la pobreza en el mundo subdesarrollado. Actualmente hay más de 700 millones de personas que viven con menos de 1,9 dólar al día según PPP[2] y durante muchos años se han invertido millones de dólares e implementadas numerosas políticas públicas para combatirla con efectos mixtos.
El desafío de su metodología está en el diseño de los experimentos: deben responder preguntas específicas y proveer recomendaciones de política pública que puedan ser implementadas. Para su realización, los economistas plantean que estas intervenciones deben ser evaluadas en una primera instancia a nivel local, y una vez estudiados los efectos a este nivel, evaluar el implementar esta política a un mayor número de regiones.
En su gran cantidad de investigaciones, los tres economistas han explorado diversos temas relevantes en países en desarrollo como educación, salud y agricultura, entre otros.
Experimentos relacionados con salud
En temas de salud, Banerjee y Duflo -entre otros-[3] han encontrado, por ejemplo, que ubicar campos de vacunación en zonas de escasos recursos tienen un efecto positivo sobre la tasa de inmunización de los niños y recién nacidos. Más aún, en zonas donde se entregó un incentivo por la asistencia, las personas fueron más exitosas en completar todas las etapas del programa de vacunación. La implementación de un experimento en este caso permite evaluar en qué porcentaje estos programas aumentan la inmunización y si implementar incentivos es costo efectivo.
También en salud, en uno de sus estudios más citados, Kremer[4] investiga a través de un tratamiento experimental, el efecto de entregar remedios para desparasitar a alumnos de distintas escuelas en Kenia. En particular, el autor encuentra una reducción en el ausentismo escolar y mayor costo efectividad del programa que otras alternativas que buscaban impulsar la participación escolar. Asimismo, la desparasitación mejoró sustantivamente la salud y participación escolar de escuelas vecinas, lo que sugiere una externalidad positiva del tratamiento.
Por último, a partir de un tratamiento experimental a niños de siete años en Kenia, Duflo y Kremer[5] sugieren que subsidios a la educación reducirían la deserción escolar de las niñas, y esto reduciría el embarazo adolescente y el matrimonio juvenil. Sin embargo, el tratamiento no reduciría las enfermedades de transmisión sexual. Al respecto, los autores sugieren que el programa presente del gobierno sobre el VIH, que incentiva la abstinencia sexual antes del matrimonio, pareciera no tener efectos sobre el embarazo ni las enfermedades de transmisión sexual.
Experimentos relacionados con educación
En educación, Kremer[6] indica que los programas experimentales implementados sugieren que la participación escolar puede ser incrementada sustantivamente cuando los costos de asistir al colegio disminuyen y cuando se incluye alimentación gratuita en ellos. Por su parte, encuentra que la entrega gratuita de libros podría no tener efecto, ya que la barrera del lenguaje y conocimiento les dificultaría a los alumnos comprender sus contenidos.
Sobre rendimiento escolar en países pobres, Duflo y Kremer[7] utilizaron datos experimentales en Kenia para testear la idea de que separar alumnos de clases de acuerdo a su rendimiento inicial podría beneficiarlos a todos. Los autores encuentran que la separación de los cursos alinea los incentivos de los profesores y genera un beneficio a los estudiantes en todos los niveles del espectro de rendimiento.
Experimentos relacionados con agricultura
Por último, relacionado con agricultura, Duflo y Kremer[8] estudiaron experimentalmente por qué granjeros en Kenia no compran fertilizantes que serían rentables para sus predios. Los autores sugieren la existencia de “descuentos intertemporales” que afectan la decisión de inversión de los granjeros tendrían en el producto (entregan mayor valor al costo presente, que los beneficios futuros). Los autores sugieren que una rebaja en el precio de los fertilizantes tendría efectos positivos y significativos sobre su utilización.
¿Qué aprendemos de los premios nobel?
Para solucionar la pobreza se debe entender cómo viven los pobres, cuáles son sus problemas, por qué toman ciertas decisiones que aparentemente podrían ser catalogadas como irracionales -pero no lo son-, entre otros elementos. Sólo esa comprensión permite obtener un relato adecuado de sus problemáticas y posibles soluciones.
El economista Robert Solow en una reseña del libro Poor Economics -escrito por Banerjee y Duflo- sugiere que “aparentemente hay una gran cantidad de pequeñas pero significativas victorias que ganar, algunas de acción privada y otras de acción pública, que juntas podrían obtener grandes ganancias para los más pobres del mundo…”.
Hoy, al momento de anuncio del galardón, muchos de los hallazgos de las investigaciones de Banerjee, Duflo y Kremer están generado impacto concreto en el mundo subdesarrollado, no obstante, su influencia aún está lejos de llegar a su tope. Es esperable que en los próximos años se observen aún más políticas públicas basadas en evidencia y en experimentos. La lucha contra la pobreza en el mundo se encuentra hoy en una nueva etapa, una en que la política pública y la evidencia científica van de la mano.
[1] Traducción del inglés “Showing that it is possible for a woman to succeed and be recognised for success I hope is going to inspire many, many other women to continue working and many other men to give them the respect they deserve”.
[2] World Bank (2016). Global Monitoring Report. Fuente: https://www.worldbank.org/en/publication/global-monitoring-report
[3] Banerjee, A., Duflo, E., Glannester, R., Kothari, D. (2010). “Improving inmunization rates through regular camps and incentives in India. Fuente: https://www.bmj.com/content/340/bmj.c2220
[4] Miguel, E., Kremer, M. (2004). “Worms: Identifying impacts on education and health in the presence of theatment externalities”. Fuente: http://cega.berkeley.edu/assets/cega_research_projects/1/Identifying-Impacts-on-Education-and-Health-in-the-Presence-of-Treatment-Externalities.pdf
[5] Duflo, E., Dupas, P., Kremer, M. (2015). “Education, HIV, and early fertility: Experimental evidence from Kenya”. Fuente: https://www.aeaweb.org/articles?id=10.1257/aer.20121607
[6] Kremer, M. (2003). “Randomized evaluations of educational programs in developing countries: some lessons”. Fuente: https://www.jstor.org/stable/3132208?seq=1#page_scan_tab_contents
[7] Duflo, E., Dupas, P., Kremer, M. (2011). “Peer effects, teacher incentives, and the impact of tracking: evidence from a randomized evaluation in Kenya”. Fuente: https://web.stanford.edu/~pdupas/Tracking_rev.pdf
[8] Duflo, E., Kremer, M., Robinson, J. (2011). “Nudging farmers to use fertilizer: theory and experimental evidence from Kenya”. Fuente: https://www.aeaweb.org/articles?id=10.1257/aer.101.6.2350
